南海泡沫与英格兰银行的幸运

长江商报消息 英格兰银行成立之后便承担了为政府融资的功能，从1696年开始英国政府频频发行国库券凭证，而英格兰银行也参与其中的管理。光荣革命之后，英国政局尚不稳定，保皇党还企图复辟，英国国内辉格党与托利党的政见并不合。而英格兰银行是辉格党创立的，1710年托利党上台执政后，也准备打造一个类似的平台。

在这样的背景之下，1711年南海公司诞生。据说这个主意是当时财政大臣手下一名叫丹尼尔·笛福的记者给出的主意，笛福认为南美可能会发现金矿，成立一个与南美开展贸易的公司，可以扩大英国毛纺织品的出口。南海公司获得了在拉美和加勒比海地区的贸易特许权，作为回报，南海公司向政府提供长期贷款。当时公司的资本金达到了917万英镑，不过几乎都是以海军证券、食品证券等短期政府债券为抵押。南海公司实际变成了政府债券的管理公司，将股东持有的各种短期债券变成了长期债券，政府向南海公司支付6%的利息和8000英镑的管理费。

英国政府的债务基本由英格兰银行、东印度公司和南海公司三家来“打理”，因此三家肯定存在着竞争关系。辉格党人基本是工商阶层的代表，他们反对复辟，支持对法国的战争，但是发行债券需要以税收作为支撑，当时的土地税收还占半壁江山，这就动了托利党所代表的地主和乡绅阶层的利益。托利党反对大规模举债，希望能够减少还债的压力，有趣的是，托利党上台执政的时候，债券的利息反而高了，为什么呢？因为投资者害怕托利党减税，反而会增加债券的风险。

从光荣革命到拿破仑战争结束，这一百多年里，英国有一半时间处于战争状态，而与战争并行的是英国的债务之山越来越高，战时举债，停战期间进行财政调整，一方面偿还债务，另一方面将中短期债务续借为长期债务，如果能够调低利率那是最好不过了。而此时法国正在进行一场危险的游戏，在法国财政总监约翰·劳的主持下，法国政府的债务置换为密西西比公司的股票，这家公司不仅垄断在美洲的贸易，而且还获得了铸币权。南海公司成立之后的业绩平平，1720年初，南海公司也提出了一个债转股的计划，将英国政府的债券换为南海公司的股票，南海公司打算买下所有的国债，但是英格兰银行和东印度公司也持有相当份额。为了获得垄断的地位，南海公司提出了非常优厚的条件，愿意向政府支付310万英镑的款项。

夹杂着党派之争， 辉格党议员建议英格兰银行也提出一个计划，以增加议会的选择。后来英格兰银行提出支付510万英镑，南海公司也随之加码，除了提供510万英镑的款项之外，南海公司还将利率从5%降低到4%，后来英格兰银行退出了竞赛。南海公司成为政府债券的主要管理者，南海公司股票的价格直线上升，从3月份的330英镑上升到7月份的1000英镑，英国社会几乎为之疯狂，连牛顿也没能免俗，卷入其中。南海公司的股票并没有真实的利润作为支撑，股价达到巅峰之后直线下降，南海公司希望英格兰银行给予注资，但是英格兰银行拒绝了。最终，泡沫破灭了，股民们血本无归，南海公司被分拆为年金公司和贸易公司，英格兰银行虽然受到股价下跌的拖累，但是未伤筋骨。

无论密西西比泡沫还是南海泡沫，都是近代国家发行纸币的一种尝试，但在当时的历史条件下，没有信誉支撑的纸币终归无法承担信用载体的角色。而英格兰银行幸运的是，没有成为试验品，而是踩在南海公司的废墟上继续向中央银行的方向发展。

■孙兴杰（经济学博士后）

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